TikTok sta cominciando a sentire il pizzico di pressioni politiche e normative in Europa, dove l’app di proprietà cinese è in gran parte sfuggita al controllo che deve affrontare negli Stati Uniti

Il commissario per i mercati interni dell’UE Thierry Breton ha avvertito il CEO di TikTok Shou Zi Chew in una riunione di questo mese che il blocco potrebbe vietare l’app se non rispetta le nuove regole sui contenuti digitali ben prima della scadenza del 1 settembre.

Questo è un netto cambiamento rispetto alla posizione quasi silenziosa dell’UE su TikTok, mentre i legislatori statunitensi sono stati aggressivi, vietando l’app dai dispositivi federali a dicembre per motivi di sicurezza nazionale. Una proposta di legge bipartisan mira anche a impedire all’app di funzionare negli Stati Uniti

Non è che l’UE sia favorevole alla tecnologia. L’Europa ha multato i colossi tecnologici statunitensi per aver violato il regolamento generale sulla protezione dei dati dell’UE.

La differenza con TikTok è che l’app è rimasta lontana dagli interessi commerciali in Europa.

“Non c’è alcuna richiesta politica per un’indagine sulle società cinesi”, ha dichiarato Hosuk Lee-Makiyama, direttore del think tank Centro europeo per l’economia politica internazionale, in un’intervista di dicembre.

“La base di utenti di TikTok è molto più ampia di quanto si rendano conto molte persone in Europa”, ha affermato. Ma, ha aggiunto, “Non guarderanno molto da vicino a meno che non stiano rubando troppo le tue entrate pubblicitarie”.

Secondo Abe Yousef di Sensor Tower, TikTok aveva circa 275 milioni di utenti attivi mensili in Europa a dicembre, osservando che questo rappresenta più di un terzo dei circa 750 milioni di abitanti europei.

Secondo data.ai, precedentemente App Annie, TikTok è stata l’app di social media più scaricata in Italia e in Spagna lo scorso anno. Secondo i dati, l’app si è classificata seconda in Francia e Germania.

WhatsApp, di proprietà della società madre di Facebook Meta, si è classificata al primo posto tra i download di app di social media in Francia e Germania, e al terzo in Italia e Spagna, secondo data.ai.

Meta ha registrato un fatturato di 29,06 miliardi di dollari in Europa nel 2021, una regione che la società ha definito includendo Russia e Turchia. Al contrario, TikTok ha registrato vendite per soli 531 milioni di dollari nell’Unione Europea nel 2021, secondo l’ultimo record disponibile nel Regno Unito. Ma era molto più che quadruplicato di quanto trapelato per il 2020.

“Ci vorrà del tempo prima che la Commissione europea riprenda coscienza di questi problemi”, ha affermato Dexter Thillien, analista senior di tecnologia e telecomunicazioni presso The Economist Intelligence Unit.

“Non è a causa della mancanza di volontà della Commissione europea di fare qualsiasi cosa”, ha detto Thillien in un’intervista telefonica con CNBC. “Hanno le mani impegnate con le aziende più grandi”.

TikTok non è ancora un colosso su scala aziendale Meta, alfabeto e Amazzonia quando si tratta di social media, pubblicità ed e-commerce. Ma TikTok è diventato così popolare che la sua app ha ispirato prodotti copycat come la funzione di video brevi di Meta.

Secondo data.ai, più della metà dei giovani tra i 16 e i 24 anni in Francia e Germania usa TikTok.

Dal suo lancio nel 2016, TikTok ha ampliato una base di utenti mensile globale di oltre un miliardo e ha cementato le carriere di noti personaggi dei media, dalle sorelle D’Amelio ad Addison Rae.

Ciò gli fornisce un interessante pool di dati per addestrare i suoi algoritmi a indirizzare in modo aggressivo gli utenti con il contenuto più adatto ai loro interessi. La società madre di TikTok, ByteDance con sede a Pechino, ha ottenuto un successo simile in Cina con una versione locale dell’app chiamata Douyin.

Uno dei principali timori tra i funzionari dell’intelligence statunitense – e sempre più legislatori in Europa – è che Pechino possa influenzare il modo in cui TikTok prende di mira i suoi utenti per propaganda o censura.

“Il successo di TikTok è il risultato di un fallimento della politica europea”, ha detto alla CNBC via e-mail Moritz Korner, eurodeputato del Partito liberaldemocratico tedesco.

“Dal punto di vista geopolitico, l’inerzia dell’UE su TikTok è stata ingenua”.

Korner ha invitato la Commissione europea a fare pressione sulle autorità per la protezione dei dati affinché agiscano contro TikTok dal 2019. Teme che la piattaforma ponga “diversi rischi inaccettabili per gli utenti europei”, tra cui “l’accesso ai dati da parte delle autorità cinesi, la censura, [and] Seguito dei giornalisti”.

“Il drago dei dati di TikTok deve essere posto sotto la sorveglianza delle autorità europee”, ha affermato Korner. “L’Europa deve finalmente svegliarsi”.

Il mese scorso, ByteDance ha ammesso di aver utilizzato i dati di TikTok di due giornalisti per tracciare i loro movimenti fisici, secondo a nota interna ampiamente condivisa. Le preoccupazioni sulla sorveglianza sono state un grande argomento di conversazione durante l’incontro di Chew con i funzionari dell’UE all’inizio di questo mese, insieme alla dura legge sui servizi digitali dell’UE.

Il DSA approvato lo scorso anno non è ancora utilizzato in Europa. I funzionari dell’UE stanno facendo pressioni sui giganti della tecnologia di ogni tipo per mettere in ordine le loro case prima della scadenza del 1 settembre, incluso TikTok.

“L’UE prende molto sul serio le questioni relative alla privacy e alla protezione dei dati. E sta costruendo una delle architetture normative più severe per le piattaforme digitali, incluso TikTok, nel mondo”, ha detto a CNBC Manuel Muniz, rettore della IE University.

In base al controspionaggio cinese e alle norme di sicurezza nazionale, la società madre di TikTok ByteDance e altre società tecnologiche cinesi sarebbero costrette a condividere i dati degli utenti con Pechino se il governo glielo chiedesse, hanno detto in precedenza gli esperti della CNBC.

È stato preoccupante quando gli Stati Uniti hanno fatto pressioni sui loro alleati per bandire il gigante cinese delle telecomunicazioni Huawei nel 2019. In una conferenza stampa nel 2019, un portavoce del governo cinese si è rivolto al National Intelligence Act, affermando che il lavoro di intelligence dovrebbe essere svolto “in conformità con la legge” e esortando le persone a “non togliere nulla dal contesto”.

Il ministero degli Esteri cinese non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Tiktok ha ammesso che i dati sui suoi utenti europei possano essere visualizzati dai dipendenti con sede in Cina, ma nega che avrebbe mai condiviso tali informazioni con il governo cinese.

Tuttavia, la società afferma di essere impegnata a creare un solido sistema per l’elaborazione dei dati europei all’interno dell’Europa.

Ciò riflette una grande differenza: i regolatori europei si sono concentrati sul trattamento dei dati, mentre i regolatori statunitensi cercano minacce alla sicurezza nazionale.

Nel frattempo, le indagini sull’accesso di TikTok ai dati degli utenti in Cina “stanno iniziando a dare i loro frutti”, secondo Thillien.

Le indagini richiedono tempo. La Commissione irlandese per la protezione dei dati ha impiegato quasi cinque anni per completare la sua indagine sulle pratiche pubblicitarie mirate di Meta, con una multa di oltre 400 milioni di dollari.

La commissione sta indagando se il trasferimento dei dati degli utenti di TikTok in Cina e il trattamento dei dati sui minori violino le rigide norme sulla protezione dei dati GDPR del blocco. L’esito dell’inchiesta irlandese sulla privacy non è previsto prima della fine di quest’anno o nel 2024.