STARBASE, Stati Uniti: pezzi di cemento sono stati espulsi, metallo piegato e crateri scavati nel terreno… La forza del primo lancio del nuovo razzo di SpaceX, Starship, il più grande e potente del mondo, ha gravemente distrutto il suo blocco di lancio nel Texas.

Probabilmente ci vorranno diversi mesi per riparare i danni causati. Potrebbero così ritardare i prossimi voli di prova e quindi lo sviluppo di questo razzo, con il quale la NASA invierà presto di nuovo i suoi astronauti sulla luna.

Prima del volo di prova di giovedì, l’unico desiderio del CEO di SpaceX Elon Musk era “non distruggere la rampa di lancio”. La sua paura: che il razzo esplodesse prima ancora di staccarsi da terra, cosa che alla fine fece dopo quattro minuti di volo sul mare.

Ma la società sembra aver sottovalutato il danno che potrebbe causare un semplice lancio di questo mastodonte alto 120 metri.

“I propulsori potrebbero aver frantumato il cemento quando hanno sparato, piuttosto che limitarsi a eroderlo”, ha twittato Elon Musk sabato.

La gigantesca torre di lancio ha resistito allo shock. Anche l’enorme piedistallo su cui poggia il veicolo (tavola di lancio) è ancora lì, anche se è stato danneggiato.

Ma sotto di esso, secondo le immagini pubblicate dagli specialisti sui social network, è stato scavato un profondo cratere.

Tutto intorno c’è un paesaggio di devastazione, ha notato un fotografo AFP. Una pioggia di detriti è stata lanciata nel vicino mare durante il lancio, mostra un video di SpaceX. Secondo la stampa locale, una nuvola di polvere ha raggiunto una cittadina a diversi chilometri di distanza.

Non pronto in tempo

“Il raggio di detriti e fastidio era probabilmente più grande del previsto”, ha detto ad AFP Olivier de Weck, professore presso il Dipartimento di aeronautica e astronautica del MIT.

“Il danno principale dalla rampa di lancio è dove le fiamme (dai motori) stanno attaccando il suolo”, ha spiegato de Weck, molti dei quali lavorano per SpaceX. “Il cratere risultante deve essere riempito e riparato, e ciò richiederà sicuramente diversi mesi”.

La rampa di lancio del veicolo spaziale non sembra essere dotata di due strutture normalmente utilizzate per i veicoli di lancio pesanti.

Innanzitutto un “diluvio”: fenomenali quantità d’acqua riversate nel momento preciso in cui i motori vengono accesi, per attutire le onde sonore e limitare le vibrazioni.

Poi un “jet deflector” (o camini): un sistema di tunnel che permettono di reindirizzare i gas espulsi, proteggendo sia il cemento che il razzo.

Ma la loro costruzione è estremamente costosa, soprattutto perché devono essere adattati alle dimensioni del razzo, sproporzionatamente nel caso di Starship.

Dopo il test, Elon Musk ha spiegato che l’azienda aveva iniziato a costruire “una piastra d’acciaio raffreddata ad acqua” da posizionare sotto la base del razzo, che alla fine “non sarebbe stata pronta in tempo”.

La società “erroneamente” pensava che la rampa di lancio avrebbe resistito alla prova, ha ammesso, aggiungendo che un nuovo lancio potrebbe essere possibile “tra un mese o due”.

Rafforzare

Una tale piastra d’acciaio “avrebbe senso, penso che funzionerà”, ha detto ad AFP Philip Metzger, un ex dipendente della NASA che ha lavorato alla fisica delle piattaforme di lancio. Spruzzare con acqua impedirebbe alla placca di “sciogliersi”, ha spiegato.

Sebbene ciò non risolverebbe il problema delle onde sonore, “puoi costruire un razzo abbastanza forte da resistere”, ha stimato questo scienziato dell’Università della Florida centrale.

Progettare una rampa di lancio è complesso quanto progettare un razzo, ha sottolineato.

Anche il nuovo mega-razzo SLS della Nasa, decollato per la prima volta dalla Florida a novembre, aveva provocato danni e in particolare messo fuori servizio gli ascensori della sua torre di lancio.

Prima che SpaceX possa tornare a volare, deve non solo rafforzare la sua rampa di lancio, ma anche determinare la causa dei problemi riscontrati in volo. Diversi motori si sono guastati e i due stadi del razzo non si sono separati come previsto, costringendo SpaceX ad attivare il comando di autodistruzione.

Infine, la FAA deve essere persuasa a consentire a Starship di decollare di nuovo, ha osservato Olivier de Weck. L’agenzia ha confermato che il test di giovedì non ha causato feriti e ha detto che stava supervisionando le indagini sull’esplosione. Ha assicurato che un nuovo volo di prova sarebbe stato reso dipendente dalla sicurezza pubblica.

Contrariamente all’intuizione, questo primo test ha “più probabilità di essere un successo che un fallimento”, secondo Mr. de Weck. “SpaceX può sviluppare queste incredibili capacità perché è disposto a correre dei rischi e a rompere le cose, ma impara da questo”.