L'articolo è stato aggiornato il 3 marzo alle 9:02 con la pubblicazione del comunicato stampa di Arianespace che conferma l'informazione esclusiva di La Tribune pubblicata il 2 marzo alle 8:36.

Secondo fonti confermanti, la gola dell'ugello prodotta dall'azienda ucraina Youjnoye è stata la causa del guasto del Vega-C il 20 dicembre 2022. Questa parte, considerata critica, equipaggia il motore il secondo stadio (Zefiro 40) del nuovo lanciatore italiano, che ha effettuato il suo primo lancio commerciale. Questa parte composita in carbonio/carbonio non poteva resistere alla pressione o alla temperatura del volo e alla fine si guastò. La missione Vega-C (VV22) è terminata dopo 2 minuti e 27 secondi perché non riusciva più a mantenere la sua traiettoria di volo. Si tratta del terzo guasto di un lanciatore Vega in soli quattro anni (VV15 nel luglio 2019, VV17 nel novembre 2020 e VV22). Contattato da La Tribune, il Gruppo Avio, appaltatore principale di Vega-C, ha rifiutato di commentare.

Ecco le conclusioni della commissione d'inchiesta indipendente sulla perdita della missione VV22: “Le prime indagini effettuate immediatamente dopo il lancio utilizzando i dati di volo disponibili hanno confermato che i sottosistemi del veicolo di lancio avevano risposto secondo la loro progettazione agli eventi che ne furono la causa Il guasto è stato un progressivo deterioramento dell'ugello Zefiro 40. In particolare, la Commissione ha confermato che la causa è stata un'inattesa sovraerosione termomeccanica del materiale composito carbonio/carbonio (C/C) di cui è costituito l'inserto della gola dell'ugello, acquistato da Avio in Ucraina. Ulteriori indagini hanno portato alla conclusione che questo fenomeno era probabilmente dovuto alla disomogeneità del materiale utilizzato per questa parte.

La commissione investigativa indipendente è responsabile dell'analisi della perdita del volo Vega–VS presenterà i suoi risultati venerdì presso la sede dell'ESA a Parigi. Il direttore generale dell'ESA Josef Aschbacher e il CEO di Arianespace Stéphane Israel presenteranno congiuntamente i risultati dell'indagine. Arianespace ed ESA hanno immediatamente istituito una commissione d'inchiesta indipendente per analizzare le ragioni del fallimento della missione.

Un errore che presenta un problema

Questo fallimento solleva diverse domande cruciali sulle sue origini. Perché una parte così critica è stata prodotta dalla società Youjnoye per Vega-C quando ArianeGroup aveva precedentemente fornito una parte simile alla società italiana Avio per il Vega Zefiro 23? I componenti forniti da ArianeGroup, che fornisce anche i colli degli ugelli per i razzi della forza deterrente al Ministero Federale della Difesa, sono stati finora soddisfacenti su tutti i voli Vega, ha detto una fonte vicina alla questione. Inoltre, perché l'ESA (Agenzia Spaziale Europea) ha consentito a questo fornitore extraeuropeo del gruppo italiano di uscire dalla regola del ritorno geografico?

Arianespace afferma nel suo comunicato stampa che “l'anomalia ha anche dimostrato che i criteri di accettazione utilizzati per il collo dell'ugello C/C non erano sufficienti a garantirne l'aeronavigabilità.” La Commissione ha quindi concluso che questo particolare materiale composito è ora idoneo al volo è vietato . Non sono stati rivelati punti deboli nel design dello Zefiro 40. Avio ha già implementato una soluzione alternativa per le prossime gole degli ugelli Zefiro 40 utilizzando un diverso materiale C/C di ArianeGroup, già utilizzato per gli ugelli dello Zefiro 23 e Zefiro 9 del veicolo di lancio Vega.

Secondo le nostre informazioni, l'azienda spaziale italiana ha deciso di rinunciare ai servizi di ArianeGroup per motivi di costi prima dell'inizio dell'invasione russa dell'Ucraina e di rivolgersi a Yuzhnoye. L'azienda ucraina è riuscita a consegnare ad Avio anche tre esemplari di questo componente prima dello scoppio delle ostilità, uno dei quali è stato utilizzato nel volo di qualificazione. Tuttavia, a quanto pare, il processo di produzione molto complesso del collo di un ugello (carbonio che viene iniettato in forma gassosa su una parte metallica in un forno) non è stato ancora completamente padroneggiato. A causa della guerra in Ucraina, sembra che la fabbrica abbia dovuto interrompere la produzione. E infine Avio è tornata in ArianeGroup per rifornirsi di colli ugelli.

Ritorno in volo?

La commissione investigativa indipendente dovrà inoltre determinare le misure da adottare per garantire che siano soddisfatte tutte le condizioni di sicurezza e affidabilità necessarie per la ripresa delle operazioni di volo. Vega–C. Il lanciatore italiano tornerà a volare entro la fine dell'anno? Se è così, è probabile che il programma sia estremamente teso. Le raccomandazioni della Commissione saranno esaminate dall'intera comunità spaziale per valutare se queste misure siano effettivamente all'altezza della sfida di risolvere definitivamente i ricorrenti problemi di qualità di Avio, denunciati da molti attori del settore. Sono in gioco la credibilità del gruppo italiano e l'affidabilità del suo vettore di lancio, cruciale per la sovranità dell'Europa e il suo accesso allo spazio fino all'arrivo di Ariane 6.

Per quanto riguarda il ritorno alle operazioni di volo, il comunicato stampa sottolinea che un “gruppo di lavoro guidato da ESA e Arianespace ha iniziato ad attuare la tabella di marcia proposta dalla Commissione”. Questo gruppo monitorerà attentamente l'implementazione delle azioni del prime contractor per i lanciatori Vega, Avio, per garantire l'affidabilità del ritorno in volo del Vega-C. La data di inizio prevista è la fine del 2023”.

L'ESA, in quanto autorità di qualificazione, dovrebbe sottoporre Vega-C a un test complessivo dettagliato per identificare possibili ulteriori guasti. Ciò è stato fatto per Ariane 5 dopo il primo volo (volo 501) nel giugno 1996. Perché non per Vega-C? Spieghiamo però a La Tribune che, secondo fonti attendibili, gli italiani finora non sono apparsi disposti ad autorizzare un'operazione del genere. Ciò potrebbe portare a una situazione di stallo presso il Centro spaziale della Guyana (CSG), dove il direttore del CSG (CNES) è l'autorità di lancio per tutte le questioni di sicurezza…

Inoltre, data la natura dell’anomalia VV22, la Commissione lo sottolinea “Le sue conclusioni sullo Zefiro 40 non mettono in dubbio l'idoneità dei motori Zefiro 23 e Zefiro 9.”. In questo contesto, Arianespace ha deciso di modificare il proprio programma di lancio per assegnare una missione a uno dei suoi due rimanenti veicoli di lancio Vega. La data di inizio è prevista entro la fine dell’estate 2023. La seconda e ultima Vega con il satellite a biomassaL’ESA (Studio forestale) sarà lanciato nel 2024.