Vicino ai campi in erba sintetica dove si allenano i giovani del suo treno dell’accademia, Smith osserva affettuosamente un poster gigante – non ricorda quale partita dei New York Cosmos sia, né se sia del 1976 o del 1977 – in cui appare Pelé, e lui, difensore, alza le braccia al cielo festeggiando un gol.

Smith, un giocatore professionista a Filadelfia negli anni ’70, firmò con i Cosmos nel 1976 per $ 100.000. La leggenda brasiliana aveva firmato un anno prima per almeno 1 milione di dollari, una mossa che lo ha fatto uscire dal semi-pensionamento a 34 anni. Pelé ha portato il club di New York al titolo nel 1977, con 31 gol in 56 partite.

Di dieci anni più giovane della stella brasiliana, Smith è un “fan” assoluto di Pelé fin da quando era bambino: “Non potevo credere che avrei giocato con lui”, ride Bobby a 70 anni.

“Come bambini”

Dopo il portiere americano Bob Rigby, ingaggiato contemporaneamente a Smith, Pelé ha portato al Cosmos l’italiano Giorgio Chinaglia, il tedesco “Kaiser” Franz Beckenbauer e il brasiliano Carlos Alberto.

“Ogni giorno eravamo quasi come dei bambini intorno a lui”, racconta l’ex giocatore professionista, commosso fino alle lacrime da una bellissima fotografia dell’ultima partita di Pelé, alla fine del 1977, sulla quale accarezza affettuosamente la guancia di uno Smith affascinato.

“Così caloroso e umile”, sapendo “mettere da parte il suo ego”, Edson Arantes do Nascimento “era un grande compagno di squadra che si prendeva cura di tutti i suoi compagni di squadra e, no, non era solo una superstar”, afferma Smith in riferimento al record impressionante di Pelé, l’unico giocatore nella storia ad aver vinto tre Mondiali (1958, 1962, 1970).

Icona mondiale quando appese le scarpette al chiodo nell’ottobre 1977 durante un’amichevole tra il Cosmos e il suo ex club brasiliano, il Santos, al Giants Stadium di New York, l’eterno numero 10 brasiliano fu anche “la più grande influenza sull’ascesa del” calcio “. negli Stati Uniti negli anni ’70 e ’80, dice Smith.

Ha “legittimato” il calcio negli Stati Uniti

“Portarlo qui ha dato molta legittimità a questo sport. La gente voleva vederlo. Stava giocando a New York davanti a 70.000 persone e ha portato tutte queste stelle”, ha ricordato Smith, riferendosi ai campioni europei Johan Cruyff, Bobby Moore . e George Best, arrivato nel campionato americano attirato dal brasiliano.

“Non avremmo avuto un programma nazionale senza Pelé qui. Saremmo indietro di anni e anni (…) È incredibile, è l’impatto che ha avuto”, ha detto Smith, che continua a sottolineare le sue qualità “atletiche” e soprattutto la sua “visione” del gioco.

Il football americano ha bisogno di un nuovo Pelé?Una domanda alla quale l’ex compagno dell’ex Santos e giocatore del “Canarinha” risponde con fermezza.

“Per un paese come il nostro è importante sviluppare i propri giocatori americani. Avevamo bisogno di Beckenbauer, Alberto, Best, ma ora siamo nel nostro sviluppo, la nostra squadra ha fatto molto meglio in questo Mondiale” du Qatar, a quattro anni dal la Coppa del Mondo negli Stati Uniti, Canada e Messico.