I fuochi d’artificio sono attesi da tempo ei DJ faticano a riscaldare l’atmosfera. Stiamo aspettando gli ospiti che non hanno ancora finito di visitare l’enorme complesso sportivo che Val Thorens ha appena offerto. La sua inaugurazione stasera annuncia le celebrazioni del 50° anniversario della stazione. Tra vin brulè e champagne, André Plaisance, eletto per ventidue anni nella valle, racconta l’incredibile saga di questa collina del corvo che un pugno di abitanti ha trasformato in una delle località di villeggiatura più frequentate al mondo, la più alta d’Europa . Val Thorens non avrà mai i 100.000 posti letto previsti dai suoi organizzatori quando è stata fondata, ne ha quattro volte di meno ma riesce a riempirli con una clientela particolarmente sciatrice. Senza offesa per i suoi funzionari eletti, che sono entusiasti della loro nuova piscina, Val Thorens ha bisogno di sciatori più che di vacanzieri. L’intera economia dello sci si basa sulla vendita di skipass. Lo Skier-Day-Ratio è l’indicatore di performance per tutte le stazioni sciistiche del mondo. Questo inverno è più cruciale che mai, quando l’aumento dei prezzi dell’energia peserà pesantemente sui costi di gestione degli impianti di risalita e dell’innevamento artificiale.

La mancanza di prestazioni dei canali francesi non farebbe altro che enfatizzare la loro posizione rispetto ai loro concorrenti. L’Austria ha investito in media 500 milioni di euro all’anno nelle sue attrezzature negli ultimi due decenni, rispetto ai 300 milioni della Francia, il cui comprensorio sciistico è più grande. Prima punita: la produzione di neve artificiale. Senza offesa per gli appassionati di ski bashing, rappresenta solo un tasso di copertura del 39% in Francia, contro il 70% in Austria o addirittura il 90% nel nord Italia.

Il pool di sciatori nazionali si rinnova in parte

Per Jean-Luc Boch, presidente dell’Associazione nazionale dei sindaci delle località di montagna, il tasso di occupazione per le vacanze invernali 2023 di oltre il 72% è incoraggiante. Convertire questi pernottamenti in pacchetti è una necessità.

La pratica dello sci in Francia continua a diminuire. L’anno scorso solo il 13% della popolazione è stata colpita. Questo è ben lontano dai tassi registrati nei principali paesi alpini. In Svizzera, Austria e persino Slovenia, quasi il 35% dei residenti si mette gli sci ogni inverno. Nelle Alpi e nei Pirenei gli sciatori sono meno numerosi e, soprattutto, più anziani. “Il vivaio degli sciatori nazionali si rinnova troppo parzialmente”, sottolinea Alexandre Mirlicourtois, direttore dell’economia e delle previsioni di Xerfi.

Percorsi ultra sicuri

Non bastano gli sciatori stranieri per invertire la tendenza. Rappresentano solo un quarto dei praticanti. La Francia rimane tra le prime tre stazioni sciistiche del mondo, con Stati Uniti e Austria ben davanti a Italia e Giappone che completano le prime cinque. Ma dieci anni fa, con oltre 55 milioni di giornate sugli sci, le montagne francesi rappresentavano il 18%. la partecipazione totale dei primi 15 al mondo. Dieci anni dopo, quella percentuale è scesa a poco più del 15%. Mentre gli altri comprensori sciistici sono cresciuti di quasi il 17% nello stesso periodo, i francesi sono in rosso.

A Val Thorens la mobilitazione per mantenere i vacanzieri sulle piste o riportarli indietro è generale. Anche i quattro hotel a cinque stelle della località giocano la carta della vacanza sportiva. “Qui scia il 98% dei nostri clienti, rispetto al 50% di strutture comparabili a Megève”, dice Michela Falzarano, direttrice italiana dell’Altapura, inaugurato nel 2011 e le cui 88 camere sono state appena ristrutturate. Il portiere di questo “accogliente hotel sportivo di lusso”, come si definisce (18.000 euro a settimana per la sua suite da cinque persone durante le vacanze di febbraio), integra il noleggio dell’attrezzatura, acquista pass e prenota lezioni di sci per i suoi clienti con la stessa facilità di un’area VIP in Malesia, la discoteca alla moda della stazione.

Per riempire le seggiovie, l’azienda di impianti di risalita si è occupata di un altro tema: la sicurezza sulle piste. Contribuisce all’insoddisfazione dello sciatore. Il PC di sicurezza di Val Thorens è diventato un centro di controllo alimentato da immagini e dati. La presenza delle piste è monitorata in tempo reale da sensori posti in punti “strategicamente”. Gli sciatori vengono informati delle correnti su schermi giganti che permettono loro di scegliere il proprio percorso. Viene monitorata anche la qualità della neve. I battipista sono dotati di un GPS in grado di misurare lo spessore del manto nevoso fino al centimetro. La battitura delle piste e la produzione di neve artificiale vengono eseguite con precisione chirurgica. Val Thorens si è anche dotato di droni di sorveglianza. Il loro spettro di calore e l’ingrandimento dello zoom fino a 200x consentono di riconoscere rapidamente l’esatta posizione dei sepolti. Anche Vincent Lalanne, direttore dell’ufficio turistico, insiste sul numero di piste per principianti della zona. Con la virtuale scomparsa dei corsi sulla neve, i giovani sciatori vengono solo con le loro famiglie. “Tuttavia, l’apprendimento è molto più facile con il nuovo materiale, osserva l’Haut-Savoyard. Se ti fanno male le scarpe, è perché hai la taglia sbagliata. »

L’esoscheletro di Ski-Mojo

Un produttore francese è determinato a riportare sulle piste gli sciatori scoraggiati dalle loro condizioni fisiche. Dimostra persino che lo sci può essere praticato a qualsiasi età. Ski-Mojo ha ideato un esoscheletro che pesa meno di 2 chili e rende l’allenamento divertente e confortevole. L’attrezzatura, installata in meno di cinque minuti, è composta da un’imbracatura, due barre meccaniche attaccate alle scarpe, che possono essere regolate con una piccola chiave in base al peso e alla morfologia dell’utente. Mantiene lo sciatore in una posizione ottimale. “È la stessa idea della bicicletta elettricamente assistita, spiega Gabriel Castelain, direttore generale della PMI francese. Abbiamo le stesse sensazioni, possiamo praticare meglio, più a lungo, senza fatica o ansia fisica. » Più di 22.000 utenti hanno già scelto Ski-Mojo, che anche quest’anno vedrà una crescita del 70%. Tuttavia, l’età media dei clienti di esoscheletri continua a diminuire. Ora ha circa 56 anni. Questa è esattamente l’età in cui i praticanti spesso smettono di indossare gli sci.