I loro nomi sono Aleš Svoboda, Carmen Possnig e Marcus Wandt. Questi nomi ti dicono qualcosa? Tuttavia, sono ufficialmente astronauti da due settimane e la presentazione da parte dell’Agenzia spaziale europea (ESA) del 17 candidati ha scelto tra i 22.500 candidati. Ma a differenza dei francesi Sofia Adenotselezionato questi tre non sono “ufficiali” ma “riservisti”.

Sono undici quelli che hanno questo nuovo status, che è ben noto quando si parla di esercito o gendarmeria, ma che appare per la prima volta nello spazio. A differenza dei cinque nuovi astronauti in carriera che si uniranno Tommaso Pequet e Luca Parmitano nello staff dell’ESA, non hanno alcuna garanzia che un giorno metteranno piede sulla ISS o sulla luna.

“Dobbiamo farci trovare pronti se un giorno verremo chiamati sul posto”

Continueranno persino a lavorare nelle loro attuali aziende, mentre i loro compagni imparano le basi del mestiere a Colonia per poco più di un anno prima di essere un giorno chiamati a un incarico specifico. “Non ho un contratto da dipendente con ESA, ma un contratto di collaborazione come consulente. Per noi, i riservisti, la sfida dei prossimi mesi e anni sarà quella di articolare la nostra attività professionale e il nostro contributo al volo spaziale con equipaggio. Parteciperemo ad alcuni esperimenti di addestramento, missione di ambasciatore con equipaggio, mentre avanziamo nelle nostre carriere professionali. Dobbiamo essere pronti quando un giorno saremo chiamati a terra”, spiega Arnaud Prost, 30 anni, politecnico, pilota di caccia dell’Air Force.

Una questione di distribuzione tra stati

Avere una volante di persone competenti “sotto il gomito” è una novità e, soprattutto, corrisponde a questioni diplomatiche. “La rappresentazione degli astronauti sul corpo è proporzionale agli investimenti dei paesi nel programma di esplorazione. Sono coloro che hanno investito molto in questo programma che sono rappresentati nel corpo degli astronauti professionisti europei. Una quota minore va agli altri Paesi membri, nella riserva ci può essere una maggiore rappresentatività», assicura Jean Blouvac, direttore del programma di esplorazione e voli con equipaggio al Cnes.

Francia, Germania, Italia e Regno Unito hanno la certezza che i loro astronauti professionisti voleranno sulla ISS nei prossimi anni o un giorno metteranno piede sulla luna. Proprio come Thomas Pesquet, che ha già fatto due soggiorni più lunghi nella Stazione Spaziale Internazionale. Che non era una garanzia qualche anno fa quando il tuo CV veniva scelto tra migliaia di altri.

“Ci sono campagne più vecchie in cui alcune persone selezionate non hanno mai volato. È il caso, ad esempio, di Michel Viso, che fece parte della selezione nel 1985 con Claudie Haigneré e Michel Tognini. Ha avuto una brillante carriera al CNES, speravamo potesse volare ma non è stato così. Quando fummo selezionati allora, lo chiamavamo “Candidati Astronauti”. Finché non volavi, avevi il tag “candidato”. Non c’era alcuna differenza tra loro, ma erano le capacità di volo”, ricorda Rémi Canton, capo del Centro per lo sviluppo delle attività in microgravità e delle operazioni spaziali (CADMOS) presso il Centro spaziale di Tolosa.

E poi ce ne sono altri la cui candidatura non era ancora arrivata alla piazza finale ma alla fine sono stati “arruolati”. Ciò vale in particolare per il tedesco Matthias Maurer. Contemporaneamente si è presentato all’ultima selezione ESA Tommaso PequetNel 2009, l’integrazione corporea dell’astronauta mancava per un soffio. Sempre sulle carte piccole dell’agenzia, a luglio 2015 dovrebbe essere finalmente selezionato. E per volareISS nel novembre 2021 a bordo di un’astronave della compagnia Crew Dragon SpaceX.

“L’ESA si prepara a un cambio di paradigma”

È parte del suo viaggio che ha spinto l’Agenzia spaziale europea a istituzionalizzare una riserva per astronauti. La prospettiva di indossare tute spaziali ai suoi nuovi membri, siano essi polacchi, svedesi o cechi, rimane per il momento più che ipotetica. Ma ancora non impossibile. “Possono diventare astronauti di ‘progetto’ se il loro paese di origine o un’azienda vede l’interesse per un volo particolare, che può essere un’opportunità di volo collaborativo o commerciale. In questo caso particolare, potrebbero essere assegnati a una missione a più breve termine, sicuramente più breve di quella degli astronauti professionisti», afferma Jean Blouvac.

Va detto che da diversi anni la conquista dello spazio è ricominciata con la luna in vista prima delle missioni con equipaggio su Marte. Con aziende private che moltiplicano i progetti parallelamente a quelli realizzati nei paesi. “L’ESA si sta preparando a un cambio di paradigma: presto potrebbero esserci molti altri modi per andare nello spazio. Ci sono sempre più attori che possono aprire il campo delle possibilità”, ha detto l’italiana Anthea Comellini, che appartiene a questa coorte di riservisti. In attesa di essere chiamata a quel lavoro “che sogniamo da bambini”, continua “a lavorare su sistemi volti ad aumentare l’autonomia dei satelliti” alla Thales Alenia Space di Cannes.

Al di là di questo contesto e degli interessi di ogni Stato membro all’interno dell’ESA e dei suoi colleghi, potrebbe anche essere chiamato in causa se uno degli astronauti professionisti decide di riattaccare prima o cade vittima di un problema di salute che gli impedisce di tornare in orbita.

“Lasciate volare tutti i riservisti, non sto segnalando. D’altra parte, non mi sorprenderebbe se uno o più di essi venissero invocati date le attuali dinamiche spaziali. Sono rimasto sorpreso dal loro numero, ma la vedo come una decisione dell’ESA data la possibilità di sviluppare voli con equipaggio, la cui entità non capiamo ancora, quindi facciamo una scelta ampia per non essere colti alla sprovvista”. analizza Olivier Sanguy, caporedattore del sito di notizie spaziali presso la Cité de l’Espace di Tolosa.

Tutto sarà pronto nella speranza di raggiungere le stelle un giorno. E se quella chiamata non arriva mai, hanno sempre la possibilità di ricandidarsi nei prossimi processi di selezione ESA, che non potevano aspettare tredici anni come l’ultima volta per ricominciare una chiamata a presentare candidature. “Perché l’altro vantaggio di essere nel corpo degli astronauti di riserva è che se la loro certificazione fisica viene mantenuta, possono accedere direttamente alle fasi di mantenimento in una selezione successiva”, osserva Jean Blouvac.

Per coloro che hanno appena completato un anno a tutta velocità in questa corsa per le stelle, non si tratta di fallire nella loro nuova missione. “Anche se sono in panchina, il mio cuore batte ancora quando immagino questo sogno che sta per diventare realtà a livello europeo”, conclude Arnaud Prost.