Le cose non andavano bene alla fine del XIX secolo. Per secoli, la mancanza di azoto è stata la ragione principale per cui sul pianeta raramente c’era abbastanza cibo per sfamare tutti. Ma nel 1804, l’esploratore ed ecologista tedesco Alexander von Humboldt (1769-1859) scoprì il guano, un nome mascherato per ciò che in realtà sono escrementi di uccelli. Un certo numero di isole al largo della costa del Perù erano disseminate della sostanza, ricca di azoto e altri minerali importanti per l’agricoltura. Gli europei iniziarono a scavare in massa queste isole per spedire il guano nei campi europei. Lentamente ma inesorabilmente, i raccolti aumentarono e la popolazione in crescita poté essere nutrita.

Ma alla fine del 19° secolo, non a caso, le scorte finirono. Gli uccelli non facevano abbastanza cacca per tenere il passo con l’estrazione. Panico ovunque, mentre la popolazione continua a crescere costantemente. Le aziende hanno cercato di trovare nuove isole, ma le poche che hanno trovato ospitavano guano molto inferiore e di qualità inferiore. La conclusione era chiara: doveva esserci un’altra soluzione. E un po’ velocemente.

Ed è successo. Nel 1909 gli scienziati tedeschi Fritz Haber e Carl Bosch riuscirono a convertire l’azoto inattivo, ricco di aria, in azoto attivo, utilizzabile in agricoltura. È nato il fertilizzante. Era come se la manna cadesse dal cielo. Nei cento anni trascorsi dalla sua invenzione, il numero di persone che soffrono la fame è sceso dall’80% nel 1900 a poco più del 10% oggi.

È vero che Haber e Bosch ora sono onorati, ma avrebbero potuto tranquillamente avere altri nomi. A quel tempo, molti gruppi professionali stavano lavorando per risolvere il problema, e Haber e Bosch si appoggiarono sulle spalle dei loro predecessori che, a poco a poco, si avvicinarono alla soluzione. L’invenzione dei fertilizzanti è una scoperta collettiva, ispirata da ciò che gli scienziati chiamano il nostro cervello collettivo. Gli esperti si scambiano idee, il che porta a idee migliori e, infine, a una svolta. L’invenzione dei fertilizzanti era inevitabile.

Questo è ciò in cui le persone sono brave. Essendo una specie unica su questo pianeta, gli esseri umani sono in grado di accumulare innovazioni, scambiare conoscenze tra generazioni e sviluppare collettivamente tecnologie che trascendono l’individuo. Prendiamo qualcosa di semplice come un tostapane: nessuno individualmente è in grado di assemblare una cosa del genere dalla materia prima all’apparecchio funzionale, ma collettivamente ora possiamo farlo così bene ed efficacemente che puoi comprarne uno per dieci euro in negozio.

Possiamo combattere la crisi climatica attraverso l’innovazione e la tecnologia

Proprio come alla fine del 19° secolo, oggi dobbiamo affrontare una sfida enorme: il cambiamento climatico. E proprio come allora, le soluzioni risiedono nella nostra intelligenza collettiva, nel nostro cervello collettivo. Non saranno idee come “fare un passo indietro” o “vivere più in armonia con la natura” a salvarci, anzi. Come sempre nella storia, sono il progresso, l’innovazione e la tecnologia che ci aiuteranno a combattere la crisi climatica.

Ma come funziona questa intelligenza collettiva, com’è possibile che noi, come collettivo, siamo più intelligenti della somma delle intelligenze individuali? Secondo l’imprenditore americano James Liang, alla base di questo approccio ci sono due principi importanti, come descrive in La demografia dell’innovazione. Prima di tutto, è semplicemente il potere dei numeri. In economia sì economia di scala è noto da tempo alle imprese, ma vale anche per le persone. Più grande è la popolazione, più scienziati e inventori ci sono, ma anche più spazio c’è per commercializzare le innovazioni.

Non è quindi un caso che il XX secolo abbia visto tanti progressi nell’agricoltura, nella salute e nei piaceri materiali. Sembra paradossale che la fame possa diminuire con l’esplosione della popolazione, ma data la conoscenza di Liang, ha perfettamente senso. La nostra capacità di innovazione sembra più potente della crescente domanda di cibo.

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Contrariamente al discorso dominante, l’Africa è sottopopolata

L’argomento demografico è anche uno dei motivi principali per cui l’Africa resta indietro in termini di innovazione e progresso. Contrariamente al discorso dominante, l’Africa è sottopopolata. Perché le innovazioni possano decollare, è necessaria una massa critica di persone. L’Asia ha raggiunto questa soglia negli anni ’70, segnando l’inizio della crescita economica esplosiva di quel continente.

L’Africa oggi conta appena 43 abitanti per chilometro quadrato (178 in Europa, 588 nei Paesi Bassi), e questo è uno dei motivi principali per cui gli agricoltori difficilmente adottano innovazioni come fertilizzanti e pesticidi. Non possono utilizzare affatto il surplus di reddito perché i mercati sono troppo lontani e la rete stradale è sottosviluppata. Il fatto che l’Africa debba affrontare un aumento della popolazione da uno a quattro miliardi di persone in questo secolo potrebbe facilmente risolvere più problemi di quanti ne crei.

Liang parla anche dell’effetto agglomerazione. Non è solo il numero di persone che conta, ma anche la vicinanza tra loro. L’esempio tipico è ovviamente la Silicon Valley, dove scienziati e imprenditori intelligenti lavorano a stretto contatto e si rafforzano a vicenda. Lo stesso vale per hub come Eindhoven. Ma vale anche più in generale. Nel 2013, gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno dimostrato che raddoppiando il numero di residenti in una città si raddoppia il numero di brevetti. In ogni caso, le città sono centri di innovazione. Che si tratti di sostenibilità, sanità o infrastrutture: la città è il luogo in cui tutto accade.